Cannabis vs. Opioids: There is a safer choice
News about increasing number of deaths due to opioid overdoses just keep on coming. Clearly, our
over reliance on prescription medications have pushed us to this point. There is a safer way.
(Español a continuación)
We recently learned through the news about the cause of death of renowned singer Tom Petty. He was receiving a combination of opioid medications - both transdermal and oral- benzodiazepines, and antidepressants to address his chronic back pain, insomnia and mood issues. I am not sure for how long he was on these medicines, but according to news reports, an increased dose of opioids due to increased pain was responsible for his death. My first reaction was to criticize the medical professional who prescribed all these medicines at once, but then I remember than Mr. Petty's situation is just one more example of how we have failed as a society to find safer ways to address pain, and to limit the impact of the influence pharmaceutical companies exert on the medical profession as a whole - more on the latter on a different blog post.
My second reaction was to think: if he only would have resorted to medical cannabis to help with his long list of medical issues, at the very least, he wouldn't be dead. While the science on the benefits of cannabis is still evolving, and its effectiveness treating a variety of medical conditions is being studied, the one thing that most experts agree on is in its usefulness when it comes to treating chronic pain. As I discussed in a previous blog post, most of the evidence regarding cannabis comes from pain research. The evidence is clear. What is being argued in some academic circles is whether cannabis could become a tool in the fight against the opioid epidemic some countries are experiencing, given that a) it can treat chronic pain effectively and b) recent research has shown that states in the USA where cannabis is approved as medicine, the number of opioid related deaths has markedly decrease.
How does cannabis treat pain? all mammals have a physiological system known as the endocannabinoid system - ECS for short- which is comprised of a set of receptors, molecules and enzymes that are distributed throughout the body. The signalling molecules share great chemical similarities with the cannabinoids stemming from the marijuana plants, delta-9-tetrahydrocanabinol, or THC and cannabidiol, or CBD being the most widely recognized of all. Cannabinoids -both from our own bodies, synthetic and those coming from plants- suppress pain through multiple processes involving these endocannabinoid receptors, mainly with the purpose to decrease the sensation of pain. In the spinal cord, activation of these receptors suppresses transmission of pain related stimuli and decrease sensitization to pain; additionally, they act through mechanisms employed by other neurotransmitters to reduce the sensation of pain. The endocannabinoid system also regulates inflammatory processes, and plant cannabinoid THC and CBD have greater anti-inflammatory and antioxidant capabilities than mechanisms related to vitamin C and E. Cannabinoids also inhibit the release of neurotransmitters that are produced in response to pain, leading to a lesser sensation overall.
In addition to having their own ability to control the sensation of pain, plant cannabinoids have also been shown to work in parallel with our endogenous opioid system for the same purpose. Plant cannabinoids have been shown to stimulate the production of our own opioids. Studies have also demonstrated that concomitant use of pharmaceutical opioids and cannabinoids leads to better pain control, and some studies have indicated that the use of medical cannabis leads to decreased side effects of other medications, improves quality of life and reduces the opioid use significantly. Other retrospective studies have indicated that medical cannabis patients successfully use cannabis along with or as a substitute for opioid-based medication, with less undesired side effects.
Mr. Petty's chronic pain picture was complicated by insomnia. The usual pharmaceuticals prescribed for this purpose are benzodiazepines, which can be habit-forming, meaning that folks usually end up depending on them for a good night rest. Historically, people report using cannabis to help them fall asleep faster, but the use of THC may compromise sleep quality. Cannabidiol, or CBD, may, however, help achieve better quality sleep according to some studies.
When it comes to depression, the effects of cannabis are more nuanced than previously thought. While animal research has shown that depression is related to lower endocannabinoid levels, and some people "self-medicate" with cannabis to treat their mood issues, the bulk of the research on depression and cannabis use points to an increased risk of experiencing depression symptoms by those who use are heavy cannabis users, due to its impact on the different regions of the brain that modulate affect. However, some animal research indicates that cannabidiol, CBD, as an agent that could have antidepressant effects.
Evidently, the effect of cannabis on pain have been extensively studied. There is no question that this is a therapeutic avenue that physicians, patients and other healthcare professionals should be considering when it comes to treating chronic pain, especially in the context of the immense damage that opioid overuse has caused and continues to cause in some communities. As an agent that has a good safety profile in comparison to other pharmaceutical options, medical cannabis is slowly positioning itself as a tool that may safe lives. Many researchers are looking forward to the moment that the restrictions around cannabis research are lessened so that we can take a look at the potential this plant has to treat several medical issues with the rigorous lens of science. As a clinician, I am pleased to now find myself in a country where a strong regulatory framework exists for the production of good quality cannabis-based medicine and that encourages pre-clinical and clinical research to better understand what these compounds can do for our patients here in Colombia.
Las noticias sobre el aumento del número de muertes por sobredosis de opiáceos siguen llegando. Claramente, nuestro dependencia excesiva a los medicamentos recetados nos ha empujado hasta llegar a esta situación. Hay una manera más segura.
Recientemente aprendimos a través de las noticias sobre la causa de la muerte del famoso cantante Tom Petty. Estaba recibiendo una combinación de medicamentos opioides, tanto transdérmicos como orales, benzodiazepinas y antidepresivos para tratar su dolor de espalda crónico, insomnio y problemas del estado de ánimo. No estoy segura de cuánto tiempo estuvo con estos medicamentos, pero según las noticias, una mayor dosis de opioides debido al aumento del dolor fue responsable de su muerte. Mi primera reacción fue criticar al profesional médico que prescribió todos estos medicamentos a la vez, pero recuerdo que la situación del Sr. Petty es solo un ejemplo más de cómo hemos fracasado como sociedad para encontrar formas más seguras de abordar el dolor y limitar el impacto de la influencia que ejercen las compañías farmacéuticas en la profesión médica en general
Mi segunda reacción fue pensar: si solo hubiera recurrido al cannabis medicinal para ayudar con su larga lista de problemas médicos, al menos, no estaría muerto. Si bien la ciencia sobre los beneficios del cannabis aún está evolucionando, y se está estudiando su efectividad para tratar una variedad de condiciones médicas, la única cosa en la que la mayoría de los expertos está de acuerdo es en su utilidad cuando se trata de tratar el dolor crónico. Como mencioné en una publicación previa del blog, la mayoría de la evidencia con respecto al cannabis proviene de la investigación del dolor. La evidencia es clara. Lo que se discute en algunos círculos académicos es si el cannabis podría convertirse en una herramienta en la lucha contra la epidemia de opiáceos que algunos países están experimentando, dado que a) puede tratar el dolor crónico con eficacia y b) investigaciones recientes han demostrado que los estados de EE. UU. donde el cannabis está aprobado como medicamento, el número de muertes relacionadas con opiáceos ha disminuido marcadamente.
¿Cómo trata el cannabis el dolor? todos los mamíferos tienen un sistema fisiológico conocido como sistema endocannabinoide, ECS en su abreviación, que se compone de un conjunto de receptores, moléculas y enzimas que se distribuyen por todo el cuerpo. Las moléculas de señalización comparten grandes similitudes químicas con los cannabinoides que provienen de las plantas de marihuana, siendo el THC y el CBD el más ampliamente reconocido. Los cannabinoides, tanto de nuestros propios cuerpos, sintéticos como los provenientes de las plantas, suprimen el dolor a través de múltiples procesos que involucran a estos receptores endocannabinoides, principalmente con el propósito de disminuir la sensación de dolor. En la médula espinal, la activación de estos receptores suprime la transmisión de estímulos relacionados con el dolor y disminuye la sensibilización al dolor; adicionalmente, actúan a través de mecanismos empleados por otros neurotransmisores para reducir la sensación de dolor. El sistema endocannabinoide también regula los procesos inflamatorios, y el cannabinoide vegetal THC y CBD tienen mayores capacidades antiinflamatorias y antioxidantes que los mecanismos relacionados con la vitamina C y E. Los cannabinoides también inhiben la liberación de neurotransmisores que se producen en respuesta al dolor, lo que lleva a un menor sensación general.
Además de tener su propia capacidad para controlar la sensación de dolor, también se ha demostrado que los cannabinoides vegetales funcionan en paralelo con nuestro sistema opioide endógeno con el mismo propósito. Se ha demostrado que los cannabinoides vegetales estimulan la producción de nuestros propios opioides. Los estudios también han demostrado que el uso concomitante de opiáceos farmacéuticos y cannabinoides mejora el control del dolor, y algunos estudios indican que el uso de cannabis medicinal reduce los efectos secundarios de otros medicamentos, mejora la calidad de vida y reduce significativamente el consumo de opiáceos. Otros estudios retrospectivos han indicado que los pacientes con cannabis medicinal usan con éxito el cannabis junto con o como un sustituto de la medicación basada en opioides, con menos efectos secundarios no deseados.
La imagen del dolor crónico del Sr. Petty se complicó por el insomnio. Los medicamentos habituales recetados para este fin son las benzodiazepinas, que pueden formar hábito, lo que significa que la gente generalmente termina dependiendo de ellos para un buen descanso nocturno. Históricamente, las personas informan que usan cannabis para ayudarlos a conciliar el sueño más rápido, pero el uso de THC puede comprometer la calidad del sueño. El cannabidiol, o CBD, puede, sin embargo, ayudar a lograr un sueño de mejor calidad según algunos estudios.
Cuando se trata de la depresión, los efectos del cannabis son más matizados de lo que se pensaba. Mientras que la investigación en animales ha demostrado que la depresión está relacionada con niveles endocannabinoides más bajos, y algunas personas se "automedican" con cannabis para tratar sus problemas de humor, la mayor parte de la investigación sobre depresión y consumo de cannabis apunta a un mayor riesgo de experimentar síntomas de depresión los que usan son consumidores intensos de cannabis, debido a su impacto en las diferentes regiones del cerebro que modulan el afecto. Sin embargo, algunas investigaciones con animales indican que el cannabidiol, CBD, como un agente que podría tener efectos antidepresivos.
Evidentemente, el efecto del cannabis sobre el dolor ha sido ampliamente estudiado. No hay duda de que esta es una vía terapéutica que médicos, pacientes y otros profesionales de la salud deberían considerar cuando se trata de tratar el dolor crónico, especialmente en el contexto del inmenso daño que el uso excesivo de opiáceos ha causado y sigue causando en algunas comunidades. Como agente que tiene un buen perfil de seguridad en comparación con otras opciones farmacéuticas, el cannabis medicinal se está posicionando lentamente como una herramienta que puede salvar vidas. Muchos investigadores esperan con impaciencia el momento en que disminuyan las restricciones en torno a la investigación del cannabis, de modo que podamos ver el potencial que tiene esta planta para tratar varios problemas médicos con la lente rigurosa de la ciencia. Como médico, me complace ahora encontrarme en un país donde existe un sólido marco regulatorio para la producción de medicina de buena calidad basada en el cannabis y que fomenta la investigación preclínica y clínica para comprender mejor lo que estos compuestos pueden hacer por nuestros pacientes aquí en Colombia.
